La médula espinal consiste en nervios que conectan el cerebro a los nervios del cuerpo. Es una super-autopista para los mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo. La médual espinal está rodeada en la mayor parte de su longitud por los huesos (vértebras) que forman la columna vertebral. Hay
Existen 31 pares de nervios espinales que conectan con la médula espinal
a través de raíces nerviosas y viajan a partes específicas del cuerpo. Por
ejemplo, el par de nervios que conecta con la médula en la región de la
vértebra C2 viaja a la cabeza y el cuello, en tanto que los nervios que
se unen a la médula en la región de la vértebra L4 corren hacia músculos
específicos de las piernas y áreas específicas de la piel de la pantorrilla.
El diagrama de abajo indica hacia dónde se extienden los nervios de la médula
espinal.
La médula espinal está rodeada por las gruesas vértebras, que usualmente
protegen la blanda médula espinal del daño. La médula corre a través del
orificio ovalado en las vértebras que se aprecia en los diagramas. Las vértebras
se encuentran apiladas unas sobre otras y separadas por "discos"
esponjosos que actúan como absorbentes de impactos para la médula.
Sin embargo, si una vértebra se quiebra y una pieza del hueso partido presiona la blanda médula espinal (tiene la consistencia de la pasta de dientes), la médula será lesionada. La médula también será lesionada si las vértebras, que normalmente son mantenidas en su sitio por ligamentos y músculos fuertes, son empujadas o tiradas fuera de su alineamiento (lo que se llama subluxación), aún si las vértebras no se encuentran fracturadas. El diagrama inferior muestra una vértebra quebrada presionando sobre la médula espinal (la vista del diagrama muestra la vértebra quebrada cortada a la mitad para dejar ver la médula espinal).
Las causas de lesión de la médula espinal incluyen accidentes en vehículos motorizados (44%), actos de violencia (24%), caídas (22%), deportes (dos tercios de éstas son a causa de accidentes por clavados) (8%), y otros (2%).
El nivel de la lesión de médula espinal se refiere a la vértebra más cercana a la lesión. Por ejemplo, una lesión de la médula espinal a nivel de la sexta vértebra cervical será referida como una lesión en C6 ("C" por cervical). Una lesión de la médula entre las vértebras C6 y C7 se llamará una lesión en C6-7. Una lesión en T12 ocurre a nivel de la 12da vértebra torácica (T). Una lesión en L3 ocurre a nivel de la tercera vértebra lumbar (L), y así.
Cuando la médula espinal se lesiona, la capacidad del cerebro para comunicarse con las partes del cuerpo que se encuentra por debajo del nivel de la lesión puede reducirse o perderse del todo. Cuando eso sucede, la parte del cuerpo afectada no funcionará normalmente.
Cuanto más "alta" (más cercana a la cabeza) es la lesión de la médula espinal, mayor será el área del cuerpo que puede estar afectada. Por ejemplo, un hombre con una lesión en T10 (a nivel de la 10ma vértebra torácica, que se encuentra en la parte inferior media de la espalda) puede perder el uso de sus piernas (paraplegia) pero sus brazos no serán afectados. Una mujer con una lesión en C4 (a nivel de la 4ta vértebra cervical, que se encuentra en medio del cuello) puede perder el uso de sus piernas y sus brazos (llamado tetraplegia o cuadriplegia).
Una lesión incompleta significa que la persona tiene algo de función por debajo del nivel de la lesión, aunque esa función no sea normal. Por ejemplo, una persona puede tener debilidad en los brazos pero aún poder moverlos. Otra persona puede perder la habilidad de usar los músculos inferiores al nivel de la lesión sólo en un lado del cuerpo mientras pierde la sensibilidad al dolor y al calor en el otro lado del cuerpo.
Algunos doctores utilizan una definición muy técnica para una lesión "incompleta". Por ejemplo, la Asociación Internacional y la Asociación Americana de Lesión Espinal (ASIA) definen una lesión incompleta de médula espinal como aquella en que la persona tiene preservada parte de la función de la médula espinal por debajo del sacro (debajo de S5).
Una lesión completa significa que hay una completa pérdida de la sensación
y el control muscular por debajo del nivel de la lesión. Casi la mitad de
todas las lesiones de médula espinal son completas. La mayoría de las lesiones
de médula espinal, inlcuyendo las lesiones completas, resultan de la formación
de machucones de la médula espinal o pérdida del flujo sanguíneo hacia la
médula y no del corte de la médula. Una lesión completa no significa que
no haya esperanza de alguna mejoría (ver la página
de tratamiento).
Siempre que una persona ha tenido un trauma importante en la cabeza o el cuello, debe sospecharse que hay una lesión de médula espinal hasta que se pruebe lo contrario. El personal médico toma precauciones para inmovilizar la columna (con una camilla y un collarete) hasta que un médico realice un examen. Pueden tomarse radiografías de la médula para buscar algún daño a las vértebras (las radiografías son buenas para mostras los huesos pero no los tejidos blandos como la médula espinal). Si un paciente tiene síntomas o hallazgos de un lesión de médula espinal, se hará una tomografía computada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN). Esos estudios muestran mucho más detalles que una radiografía.
Esta es una imagen de RMN mirando el medio del cuello desde el costado. La flecha blanca indica un área donde la médula espinal está siendo comprimida por una vértebra fracturada. La médula espinal es la "cuerda" gris claro que corre desde el cerebro blancuzco en la parte superior de la figura hacia abajo. La presión del hueso sobre la médula ocasiona que ésta se curve marcadamente. Las vertebras pueden observarse delante y detrás de la médula espinal. Esta persona tuvo una LME incompleta.
Las TC usualmente son mejores que las RMNs para mostrar huesos, en tanto que las RMNs usualmente son mejores para mostrar tejidos blandos. La flecha negra en esta imagen de TC indica una vértebra fracturada, que se ve desde un costado. Las fracturas son visibles en el hueso. La vértebra quebrada se encuentra desalineada con las vértebras que están por encima y por debajo de ella. Está presionando la médula espinal, que es la materia gris entre el "cuerpo" de color claro de la vértebra a la izquierda en la imagen (el hueso grande de color claro) y la porción posterior más pequeña (más atrás) de la vértebra a la derecha.
En tanto que el nivel de la lesión de médula espinal es diagnosticado cuando
el paciente el admitido en el hospital la primera vez, el nivel al que el
sobreviviente va a funcionar luego de la rehabilitación y la terapia es
probable que sea mejor que el nivel en el momento del diagnóstico (ver la
sección tratamiento).
